Основой любой фотографической системы является фиксированная непосредственная взаимосвязь между тональными и цветовыми параметрами сюжета и получаемого в итоге изображения. Теоретически идеальная система отображения такова, что внешняя реальность воспроизводится точно: каждый цвет, каждый оттенок света и тени без каких-либо изменений. На практике этого не бывает. Цвет слегка меняется, а контраст в целом всегда уменьшается. Изображение остается реалистичным, поскольку эти изменения
определенным образом взаимосвязаны с оригиналом. В черно-белой фотографии цвета сводятся к серым тонам, которые более или менее
эквивалентны по видимой плотности исходным тонам сюжета. В противоположность цветам тона воспроизводятся в несколько более «сжатой» шкале, которая не охватывает самих ярких светов и наиболее глубоких теней. В цветной фотографии для передачи всего диапазона возможных оттенков используются три основных цвета.
С их помощью добиваются наилучшего воспроизведения, особенно если дело касается обычных цветов, таких, как оттенки кожи, цвет зеленой травы, небесно-голубой и нейтрально-серый. В то же время некоторые чисто красные цвета могут выглядеть слишком оранжевыми или некоторые розовато-лиловые тени казаться розовыми; каждая фото и видеосистема обладает
собственными особенностями воспроизведения цветов. Поскольку у разных людей восприятие цветов существенно различается, лишь у немногих находятся основания быть недовольными результатами съемок, если, конечно,
нет очень грубых искажений. Никакие фотографические или видеосистемы нельзя считать совершенными средствами воспроизведения или оценки цветов.